En julio de 2024, Andrew Xu y Ethan Hu, dos estudiantes de secundaria de San Diego apasionados por la robótica, buscaban un proyecto de ciencias para colaborar cuando, de repente, se les ocurrió una idea brillante. Estaban viendo vídeos de YouTube al azar y oyeron a Zack Freedman, antiguo desarrollador de prototipos, mencionar que las máquinas de impresión en braille para crear libros costaban miles de dólares. Con sus conocimientos de programación, robótica e impresión 3D, pensaron que podrían construir una versión portátil y económica, y se pusieron manos a la obra de inmediato.
Durante unos meses, construyeron varios prototipos, fabricando todo excepto las partes metálicas con una impresora 3D. Utilizando un microprocesador de código abierto, escribieron un programa capaz de convertir palabras tecleadas en un portátil en braille impreso en una hoja. Para producir esos puntos braille, una señal digital viaja desde el portátil a través de cables conectados a placas de circuitos, que a su vez están conectadas a más cables que conducen a un dispositivo de trazado. Un motor acciona entonces un lápiz común con una aguja de coser insertada y pegada con epoxi en un extremo, para perforar letras en braille sobre una hoja de papel. Dado que los puntos braille aparecen en el reverso del papel, Andrew y Ethan tuvieron que programar la máquina para que escribiera al revés, de modo que al voltear el papel, las palabras aparecieran en el orden correcto; todo parecía rutinario para los chicos. Según comentaron, todo el aparato costó unos 200 dólares en materiales.
En febrero, llevaron su máquina al Instituto Braille para recibir comentarios. Tres miembros del personal, dos de ellos con discapacidad visual, revisaron la máquina y verificaron que podían leer el braille. «También pudimos ver una impresora braille», dice Andrew. «Era enorme».
Andrew y Ethan presentaron la máquina a la Feria de Ciencias e Ingeniería del Gran San Diego en marzo, donde obtuvieron el primer lugar en la categoría de Ingeniería Eléctrica, Mecánica y Robótica, además del Gran Premio de Ciencias Físicas en la división de secundaria. Posteriormente, en abril, participaron en la Feria de Ciencias e Ingeniería de California, donde consiguieron el segundo lugar en la categoría de Electrónica y Electromagnetismo, así como el Premio Broadcom a la Programación con Compromiso.
A diferencia de muchos emprendedores que buscan monetizar sus avances, Andrew y Ethan decidieron compartir los planos para fabricar su impresora braille portátil. «Queremos que sea accesible para todos a un precio económico», afirma Andrew, ya que creen firmemente en la cultura del código abierto, sobre todo cuando el objetivo es ayudar a las personas. Andrew y Ethan también sorprendieron al Instituto Braille al donar 200 dólares de sus premios en la feria de ciencias. En julio, visitaron el centro de San Diego para entregar el cheque y hablar sobre su máquina. «El Instituto Braille nos ayudó, así que quisimos ayudarlos», explica Ethan. «El objetivo final es ayudar a que más personas ciegas sean más independientes».
“Le dedicamos mucho tiempo y es muy gratificante verlo funcionar”, comparte Ethan. “Otra cosa que nos gusta mucho es su simplicidad, porque no requiere mucho mantenimiento, lo que significa que no necesitas tener muchos conocimientos técnicos para usarlo y mantenerlo en buen estado”.
