Con cuatro hermanos menores y una madre soltera, Juan N. se preocupaba tanto por el bienestar de ellos como por el suyo cuando empezó a perder la visión a los 22 años. Juan notó que tenía la vista borrosa en 2012. Pero no tenía seguro médico y no podía permitirse ir a un oftalmólogo. Trabajaba con su madre en un almacén, empacando y enviando ropa, mientras la ayudaba a criar a sus hermanos pequeños. Preocupado por su pérdida de visión, ahorró suficiente dinero para comprar un seguro médico y poder ir a un oftalmólogo. Tras una serie de pruebas y seis meses de espera para los resultados, le diagnosticaron amaurosis congénita de Leber, una enfermedad genética rara de la retina.
“Dijeron que no podían arreglarme la vista”, dice Juan, ahora de 35 años, quien fue atleta en la preparatoria y patinador competitivo. “Lloré. A partir de ahí, sufrí depresión y me quedé en casa”. Aunque un hospital lo remitió al Instituto Braille, se resistió hasta que su hermana y su madre lo animaron. “Al principio, no quería venir. No quería aceptar que necesitaba ayuda. Una vez que me animé a venir, vi que no era el único con problemas de visión”.
A partir de 2015, Juan se apuntó a clases de cestería, de vida independiente y de Lengua de Señas Americana. "Pensé que eso me abriría más la mente", dice. "No quiero que me cierren las puertas".
En 2018, Juan sufrió un revés y volvió a caer en depresión. Dejó de asistir al Instituto Braille cuando la organización cambió a clases a distancia durante la pandemia de COVID-19. En 2022, la casa de su familia se incendió por los fuegos artificiales del vecindario y perdieron todas sus pertenencias, dejándolos sin hogar durante tres meses. No fue hasta enero de 2025 que pudo regresar al Instituto Braille. Una trabajadora social le recomendó tomar una clase de cocina.
“La profesora de cocina, Wendy Castillo, me abrió la mente”, dice Juan. “Me gusta explorar su mente y hacerle preguntas. Si no tiene una respuesta, la encuentra. Me dice: 'Quédate conmigo y te enseñaré lo que quieras'”.
Aunque Juan solo ve formas y sombras, a menudo se desplaza sin bastón blanco, porque ha memorizado la ubicación de edificios, paradas de autobús y otros aspectos de los entornos que frecuenta. A menudo viaja solo para visitar a familiares en Alabama y Guatemala. "He memorizado la distribución del centro del Instituto Braille en Los Ángeles. He memorizado todo el centro de Los Ángeles. No me subestimen. Si tengo que estar en algún lugar, allí estaré".
Nada parece hacer más feliz a Juan que ser voluntario en el Instituto Braille. En 2025, empezó a ser voluntario dos veces por semana, ayudando en una clase de cestería y otra de cerámica. "Le dije al coordinador de voluntarios: 'Donde me necesites, ahí estoy'. El Instituto Braille me ha dado muchas herramientas, conocimientos y motivación. Me siento honrado de poder contribuir. Me hace sentir bien".
