Dean H. es constante y perseverante. Trabajó para la misma compañía de telecomunicaciones durante 38 años. Durante más de 50 años, su deporte favorito ha sido el bowling, desde su adolescencia hasta ahora, a sus 70 años. Cuando comenzó a perder la vista en 2017 debido a la degeneración macular, eso no le impidió competir en la liga de bowling de los lunes por la noche en Del Rio Lanes en Downey, California. Aunque ya no puede ver los bolos ni las marcas de la línea de falta, sabe dónde colocarse al acercarse y dice: "Sé más o menos dónde lanzar".
Una cosa es segura: jamás verás a Dean lanzar una bola a la cuneta. Con su 1,90 metros de altura, Dean se mueve con seguridad y destreza hasta la línea de lanzamiento y, con un movimiento fluido, desliza la bola por la pista hasta los bolos, haciéndolos volar. «Hace unas semanas, hice 210 puntos», dice. «Sigo lanzando curvas como antes y puedo derribar bolos con la misma facilidad (cuando la distancia entre ellos es mayor que la de la bola), algo difícil para las personas videntes».
La experiencia de Dean con la pérdida de visión comenzó cuando conducía por la autopista y chocó con el coche que tenía delante en una salida. «No me daba cuenta de que ya no veía como antes», dice. «Lo negué durante mucho tiempo». Aunque pronto le diagnosticaron degeneración macular, no fue hasta que su esposa le animó a visitar el Instituto Braille en 2024 que buscó soluciones para su pérdida de visión. Como aún conservaba la visión periférica, le enseñaron la «visión excéntrica», una técnica que consiste en entrenar el ojo para mirar ligeramente hacia un lado, arriba o abajo de un objeto para poder verlo.
Tras recibir formación en orientación y movilidad del Braille Institute, Dean también se ha convertido en usuaria habitual de la biblioteca. «Una de las cosas más importantes es la biblioteca», dice Dean. «Siempre he leído despacio, pero me enviaron un lector de audiolibros. Este lector de libros es genial».
Dean es miembro de un grupo de apoyo para hombres que se reúne presencialmente en el Centro Anaheim del Instituto Braille y de otro grupo mixto que se reúne en línea. Estos grupos, generalmente dirigidos por un trabajador social del personal, permiten a las personas con discapacidad visual hablar sobre temas relacionados con su visión, compartiendo consejos, logros y desafíos. En estos últimos casos, los miembros del grupo suelen proponer soluciones basadas en su propia experiencia.
“En el grupo en línea, si alguien necesita atención más individual, la trabajadora social se queda en la llamada para ayudar”, dice. “A menudo nos pregunta si hemos logrado algo importante durante la semana. A veces es difícil. Le digo a mi esposa: ‘Tengo que pensar en un logro para mi grupo de apoyo’. Lo que me inspira es que muchas de estas personas no pueden ver nada y, sin embargo, son capaces de hacer muchísimo”.
“He aprendido mucho en el grupo de apoyo para hombres”, dice. “Algunos tienen perros guía, y he aprendido cómo iniciar el proceso si alguna vez necesito uno. En una reunión, comenté que tenía problemas para poner pasta de dientes en el cepillo”, cuenta Dean. “Alguien me dijo: ‘Solo échala en la boca y distribúyela con el cepillo’. Fue una salvación. Cosas tan sencillas como esa son de gran ayuda”.
El primer día que Dean asistió al grupo de hombres, sintió ganas de abandonarlo, porque todos se conocían. Pero regresó la semana siguiente, y uno de los colíderes se ofreció a reunirse con él para ponerlo al día con las discusiones del grupo. «No puedo explicarlo, pero con solo hablar con él a solas me sentí parte del grupo. Un par de semanas después llegó un nuevo miembro, y le dije que aprovechara las sesiones individuales antes de rendirse. No hay nada que temer. Es solo un grupo de hombres que se conocen».
De vuelta en la bolera, Dean se sienta en uno de los asientos de plástico más cercanos a la pista. "Si tengo alguna posibilidad de ver los bolos, es ahí", dice. El Instituto Braille le enseñó a usar la lupa de su teléfono, que apunta a la pantalla superior para ver su puntuación. "Cuando recibo el correo, para ver a quién va dirigido, también uso una lupa o Seeing AI", dice Dean, refiriéndose a la aplicación del teléfono que puede leer texto o describir objetos. "El Instituto Braille me enseñó todas estas formas diferentes de ver las cosas".
“Tengo la suerte de poder seguir jugando a los bolos”, dice Dean. “Podría rendirme y dejar de jugar, pero tengo a mi hija para que me lleve. Antes me divertía mucho cuando jugaba bien. Pero he aprendido a seguir disfrutando, sea cual sea mi puntuación. Es un logro poder hacer lo que hago”.
