Como mayorista de flores en Portland, Oregón, durante más de 40 años, el sustento de Howard B. dependía en gran medida de su visión, lo que incluía fijar precios según el atractivo visual de las variedades florales. Aunque a Howard le diagnosticaron degeneración macular y glaucoma en la década de 1970, logró salir adelante y operar el negocio sin ayuda para su baja visión.
Pero después de que él y su esposo se jubilaran en Palm Desert en 2004, su vista empeoró. Un amigo le sugirió que visitara el Instituto Braille para una evaluación de baja visión, pero Howard dudó. "Lo primero que pensé fue que el Instituto Braille debía ser solo para personas ciegas, pero mi amigo me aseguró que no era cierto. Nunca me di cuenta de que el Instituto Braille también era para personas con baja visión. Realmente marcó una diferencia en mi vida".
Cuando Howard visitó por primera vez el Instituto Braille, se inscribió en el programa de audiolibros y revistas Talking Book, proporcionado por el Servicio Nacional de Bibliotecas para Ciegos y Personas con Dificultades para Acceder al Texto Impreso. "Los uso constantemente", dice. "Son maravillosos. Ver la televisión es muy difícil y ya no puedo leer libros. He escuchado cientos de libros". Howard también supo en el Instituto Braille que, como veterano del Ejército, cumplía los requisitos para recibir servicios gratuitos de visión de la Administración de Veteranos, de los cuales no tardó en aprovecharlos.
Pasaron varios años, y después de que Howard y su esposo se mudaran a una residencia para personas mayores en 2024, el personal del Instituto Braille visitó las instalaciones para una presentación. Howard entonces programó una cita con un terapeuta ocupacional para personas con baja visión y aprendió sobre tecnología que podría facilitarle la vida. Como veterano, calificó para una subvención a través del Programa de Dispositivos Ópticos para Veteranos, Policías y Bomberos, otorgado al Instituto Braille por la HN y la Fundación Frances C. Berger. Recibió filtros antideslumbrantes, una lupa de mano y una lupa digital de 10 pulgadas con reconocimiento óptico de caracteres. Después del fallecimiento de su esposo a principios de 2025, tener estos dispositivos se volvió más importante, porque de repente no podía confiar en que su esposo leyera por él. "Tuve que hacer cambios en mi fideicomiso y revisé las 150 páginas", dice Howard. "Sin la lupa digital, no habría podido hacerlo".
Howard compró recientemente unas gafas Meta, que permiten a los usuarios identificar objetos, hacer llamadas y realizar otras funciones, todo con manos libres mediante comandos de voz. Para aprender a usarlas, regresó al Instituto Braille. "Las gafas serán de gran ayuda. Me ayudarán a leer menús y frascos de medicamentos", dice Howard.
“Cuando le tienes miedo a algo, nunca llegas a nada”, dice Howard. “La gente como la que trabaja en el Instituto Braille es muy servicial. Te dan una sensación de seguridad. Eso es importante. No conozco a nadie más que ayude a personas con baja visión, aparte del Instituto Braille”.
