Hasta que contactó con el Instituto Braille, las aceras eran peligrosas para Bette L. Debido a su degeneración macular, tenía dificultades para ver las grietas en las aceras y a menudo tenía que apartarse rápidamente del camino de los niños en bicicleta y patineta.
El oftalmólogo de Bette le recomendó inicialmente que contactara con el Instituto Braille, y poco después recibió una llamada de una trabajadora social del Instituto que le recomendó un entrenamiento de movilidad, pero lo pospuso. Dejó de conducir recién en otoño de 2025 y sigue siendo muy activa, haciendo senderismo con frecuencia en las montañas de los alrededores de Los Ángeles. «Todavía tengo suficiente visión para ver cosas grandes», dice. «Soy muy activa y capaz».
Un momento decisivo llegó en el verano de 2024, cuando se fue de vacaciones a un rancho en Colorado. Montó a caballo e incluso practicó lazo. Pero a la hora de comer, no podía ver la comida en el bufé. «Aunque tenía vista, a medida que avanzaba el verano, me di cuenta de todo lo que no veía», dice Bette, ilustradora comercial durante 20 años antes de hacerse cargo del negocio de administración de propiedades comerciales de su padre. «Quería aprender todo lo posible, preparándome para cuando no tenga vista». Al regresar a casa, tomó un seminario web del Instituto Braille sobre el uso del bastón blanco y luego se inscribió en clases semanales a domicilio.
Su vida cambió tras completar seis semanas de entrenamiento con bastón blanco en diciembre de 2024. Pudo pasear con confianza por el barrio con su perro y pronto dominó el cruce de calles. «Me siento poderosa», dice. «El hecho de que la gente vea mi bastón les alerta y me ceden el paso. Es fantástico».
La maestra de Bette, Marissa, le enseñó diferentes maneras de deslizar el bastón por la acera, cómo "leer" el bordillo con el bastón y los pies, cómo saber cuándo estaba en una esquina y cómo avisar a los coches de que iba a cruzar la calle. También aprendió a usar el oído para identificar el tráfico. "Los niños pequeños en bicicleta todavía quieren que me aparte y me meta en la calle, pero ya no lo hago".
Trabajar con Marissa le enseñó a Bette que aún tiene mucho que aprender en el Instituto Braille. «Quiero aprender a leer braille para poder usar los ascensores» y desenvolverme con mayor facilidad. «Cuando viaje, tendré que saber leer braille. El objetivo es mantener mi independencia el mayor tiempo posible».
Además del entrenamiento en movilidad, Bette también ha recibido ayuda de expertos en tecnología del Instituto Braille, quienes le enseñaron a usar una lupa para leer y a descargar y acceder a aplicaciones en su teléfono, como VoiceOver, un lector de pantalla integrado. También ha participado en varios talleres en línea y ha recibido instrucciones sobre el uso de sus gafas Meta, que utilizan inteligencia artificial para ayudarla a identificar objetos, como artículos en el supermercado. Su próximo objetivo es tomar clases del Instituto Braille sobre vida independiente, incluyendo el aprendizaje de habilidades culinarias.
“El Instituto Braille me ha abierto un mundo completamente nuevo”, dice Bette. “Algo se cerró cuando perdí la vista. Pero también se abrió otro mundo. Es simplemente un mundo nuevo que se ha abierto ante mí”.
